Race Report - 第3戦 スポーツランドSUGO

全日本スーパーフォーミュラ選手権第3戦が、宮城･スポーツランドSUGOで行われた。初日の予選、KONDO RACINGはクルマのセットアップに苦戦し、3号車のニック・キャシティ、4号車の山下健太両選手ともQ2どまりに甘んじている。
今月はSUPER GTおよびスーパーフォーミュラのレースイベントが毎週開催され、慌ただしいレースウィークを過ごしているチームやキャシディ、山下両選手。そんな中で迎えたSUGOの一戦は、爽やかな天候に恵まれ、気温22度・路面温度30度の中で朝のフリー走行がスタート。チームは、前日の専有走行からのセットの見直しを行い、クルマの仕上がりをチェックするなど様々な対策を重ね、午後の予選に向けて準備を進めた。
迎えたノックアウト予選。気温24度、路面温度41度の中、Q1がスタート。ここで躍進を見せたのが、山下選手。ファーストアタックでトップタイムをマークし、弾みをつけた。一方、キャシディ選手も着実にタイムアップを見せ、両者とも終盤のアタックに向けて最終調整を行った。ところがそんな矢先、1台の車両がコースアウト。赤旗が提示され、セッションが一時中断する。回収作業に時間がかかったため再開が大幅に遅れ、与えられた時間は残り2分20分という難しい条件でのアタックとなる。その中で両選手は揃って自己ベストタイム更新に成功。キャシディ選手は1分05秒702で7番手、そして山下選手は1分05秒886で14番手となり、ともにQ2進出を決めることになった。
ミディアムタイヤでのQ1アタックから、ソフトタイヤでのアタックとなるQ2。6番手でコースインした山下選手は、計測2周目で自己ベストタイムの1分05秒286をマークしたが、Q3進出可能となる8番手にわずか0.1秒及ばず10番手に。また、キャシディ選手はコースインのタイミングをギリギリまで伸ばすことでクリアラップを確保。1分05秒377をマークし、11番手につけている。

【3号車】

残念ながら今回はセクター4が遅かったですね。昨日からいまひとつ良くなくて、データを見ながらクルマを調整していたのですが…。うまく行きませんでした。今回はセカンドタイミングラップで（アタックに）行くと決めていたので、Q2では、コースインのタイミングを最後までギリギリ引っ張ってからアタックに向かいました。状況を考えると多少のリスクを負わないとだめでしょう、ということでそうしました。ピット位置が最終コーナー寄りなので、そうしないとチャンスもなかったと思います。明日はどこまでポジションを上げられるか、ですね。

【4号車】

ひょっとしてQ2に出られるのかも…という話をしていたんです。でもその一方で、そんなに甘くはないだろうという思いもありました。そうしたらQ2に出られるようになって…。クルマのセッティングは昨日の時点では良くなかったので、セッティングを変えて今日のセッションに挑みました。多少手応えはあったのですが、まだまだの部分はありますね。アタックのタイミングは迷いなく行けたのですが、僅差のポジション争いで、上に行くにはまだ厳しい状態です。

前日同様、やや冷たい風が吹く中での決戦を迎えた第3戦SUGO。レースは序盤にセーフティカーが導入される展開となり、まさに筋書きのないドラマとなった。その中でニック・キャシディ選手が2位表彰台に上がる躍進を見せている。
ショートトラックでコースの狭いSUGOでは、レース中のハプニングが多く、一筋縄ではいかない戦いになる可能性が高い。それゆえ、あらゆる展開を意識した戦略を用意する必要がある。KONDO RACINGでは、3号車のキャシディ選手と4号車の山下健太選手がそれぞれ異なるアプローチで68周の戦いに挑むことになった。
まず、11位からスタートしたキャシディ選手。レース中のセーフティカーを予測し、ミディアムタイヤでスタート。ミニマムの周回数でピットイン、ルーティンワークを済ませてトラフィックの少ない中でタイムを稼ぐ戦略を立てた。実際、キャシディ選手はわずか5周を終えた時点でピットイン。ミディアムタイヤからソフトタイヤへとスイッチ。ソフトタイヤでチェッカーまでの62周をもたせるため、チームではタイヤ内圧を低めに設定し、キャシディ選手をコースへ送り出した。コース復帰後はタイヤマネージメントに苦戦していたキャシディ選手だが、ペースを掴むと巧みにコントロールすることが可能となり、ライバル達を逆転する。事実、レースは2台の車両が接触してセーフティカーがコースイン。6周にわたりレースを牽引し、その後の展開が一変。一方、キャシディ選手にとってはチャンスが到来することとなり、大きなポジションアップにつながった。終盤、2位につけたキャシディ選手は後続の激しいプッシュに遭うも、見事シャットアウト。2位を死守してチェッカーフラッグを受けている。
一方、10位スタートの山下選手。キャシディ選手とは異なり、ソフトタイヤを選択。ピットインのタイミングはタイヤコンディションに合わせ、できる限り先延ばしすることを意識してスタートを切った。だがそのスタートで出遅れ、1コーナーで1号車と接触。この影響でフロントノーズを損傷させてしまう。またタイヤにもフラットスポットができたため、結果的にはピットインのタイミングが予定よりも早まることになった。結果、10周を終えてルーティンワークを敢行。ミディアムタイヤでの周回に入る。だが、フロントノーズにダメージを受けていることもあり、思うようにペースアップできず。そのままチェッカーを受けるまでひたすらガマンの戦いを続けなければならなかった。終盤は8位の座を巡る戦いが激しくなったが、見事ポジションキープを達成。苦しいレース展開の中で貴重な1ポイントを計上している。
SUGOでは明暗分かれるレース結果に終わったKONDO RACING。中盤戦を迎える次回の富士戦では2台揃って予選から上位を狙えるよう存分な準備をして挑むのは言うまでもない。

【3号車】

読みどおりの（荒れやすい）レース展開になりました。菅生のレースだからセーフティカーが絶対に入る、と考えていました。その場合は、“ミニマムの周回数でピットインする”“ソフトタイヤを絶対にもたせる”という感じでした。ドライバーは大変だったようですが、この菅生のコースを考えても、ソフトタイヤをコントロールすればやれる、大丈夫だ、とドライバーには言い聞かせました。それに彼自身もやりたい、と言ったので、やろう、ということになりました。特別な戦略ではなく、これまでのレースデータに基づいた判断です。
最初の5周はウルトラハイプレッシャーの内圧にして、2セット目はウルトラロープレッシャーで送り出しました。なので最初はしんどかったと思います。タイヤプレッシャーを合わせるためにガマンして、うまくマネージメントしてくれました。

【4号車】

今日のレースではソフトタイヤでスタートし、引っ張れるだけ引っ張ってピットインする予定でした。ただスタートでのミスもあり、接触でノーズを傷めてしまった上にタイヤもフラットスポットができてしまったので、もうしょうがない状態になってしまいました。結果、3号車がピットインを終えてからピットに戻し、あとは遅いタイムで淡々と走るしかないというレースになってしまいました。残念です。