Race Report - 第5戦 オートポリス

2017年のシリーズ後半戦を迎えた全日本スーパーフォーミュラ選手権。第5戦の舞台となるのは、大分・オートポリス。昨年は熊本地震の影響を受け大会が中止されたため、今大会は２年ぶりとなる。前日には、好天のもと専有走行が行われ、前回のもてぎ戦同様、通常のミディアムタイヤに加えてソフトタイヤが導入される２スペックタイヤの見極めなどを行った。
予選が行われた9月9日も前日同様、サーキットの上には青く澄んだ空が広がり、絶好のレース日和となる。まず、朝のフリー走行に挑んだKONDO Racing。気温23度、路面温度30度で始まったセッションでは、ユーズドのミディアムタイヤから走行を開始、セッティングの確認やピット作業のシミュレーションなど、次々とメニューを消化しながら次のステップへと作業を進めていった。その中でニック・キャシディ選手はセッション折り返しを前に、ライバルに先んじてユーズドのソフトタイヤを装着。まず1分27秒953の暫定トップタイムをマークする走りを見せる。一方の山下健太選手は遅めのタイミングでユーズドのソフトタイヤをつけてコースインし、フィーリングを確認した。結果、キャシディ選手は7番手、山下選手は13番手でセッションを終えている。
迎えた午後のノックアウト予選。午前の走行から暑さが増し、気温30度、路面温度44度の中でアタック合戦が幕を開けた。今大会のQ1はミディアムタイヤ装着が義務付けられており、チームではキャシディ選手がユーズドタイヤ、そして山下選手はニュータイヤで最初のコースインを行う。まず予選セットの確認を行い、その後、微調整を済ませた両ドライバーはタイミングを見計らって再びコースイン、ニュータイヤでのアタックを開始する。
ところが、チェッカーまで残り1分の時点で1台の車両がコースアウトし、クラッシュ。この影響を受けてセッションが赤旗中断となってしまう。セッション自体は残り3分として仕切り直しとなり、両ドライバーはラストアタックで自己ベストタイムを更新。山下選手は13番手から11番手へとアップを果たしてQ2進出を決めたが、17番手だったキャシディ選手は1分29秒164のタイムで16番手に留まり、惜しくもQ2に駒を進めることができずに予選を終えた。
迎えたQ2。このセッションからソフトタイヤでのアタックが始まり、全14台中、12番目にコースインした山下選手は計測２周目でのアタックを遂行。刻んだ1分27秒324のベストタイムは9番手。Q3進出可能な8番手との差は、僅か0.059秒というものだった。

【3号車】

朝のセッションでは速かったんですが…。本人としてはQ1での赤旗でタイムを出すことができなかったという思いがあるようですが、一方で、そのタイミングでタイムアップした人もいるわけで。もうちょっと頑張ってもらいたかったですね。明日の決勝では、色んな戦略が立てられるので、パターンを考えています。面白い展開ができればいいと思っています。今日は流れがなかったということですね。

【4号車】

実のところ、朝のセッションの時点ではQ1落ちするんじゃないか…という心配な状態でした。昨日の専有走行の時点からそういう流れだったので、今日に向けて色々と変更したのですが、経験値も少ないからかあまり乗れていなかったようです。結局、そのまま予選を迎えることになり、なんとかQ1は突破できましたが、Q2突破までにはあと一歩足りませんでした。決勝に向けてはレースペースを上げられるよう、修正を加えていきたいと思います。

予選日同様、秋晴れに恵まれたオートポリス。絶好のレース日和となる中、2年ぶりのシリーズ戦開催に、多くのファンが戦いの行方を見守ることとなった。
ソフトタイヤ、ミディアムタイヤの2スペックを使用する戦いは今大会が最後。タイヤへの攻撃性が高い路面を持つこのサーキットでは、いかにソフトタイヤを持たせるかがひとつのカギとなるため、ピットインのタイミングを意識したレース運びが必要となった。KONDO Racingの2台のマシンはスタート時に装着するタイヤが異なり、ニック・キャシディ選手がソフト、そして山下健太選手はミディアムを選択して戦いに挑んだ。
スタートを決めてポジションアップを果たしたのは、キャシディ選手。ソフトタイヤのメリットを最大限活かすこととなり、16位から11位まで浮上。さらなるポジションアップに期待がかかった。しかし、周りはミディアムタイヤ勢が多く、キャシディ選手は行く手を阻まれる形となり、思うようにペースアップができない。そこで、タイミングを外して空いたコース上でタイムを稼ごうという思いから、キャシディ選手はピットインをリクエスト。結果、6周を終えた時点で早くもピットへ車を戻した。ミディアムタイヤでコースに復帰したキャシディ選手。後方からの追い上げを開始するが、ミディアムでのペースが芳しくなく厳しい展開を強いられる。さらにはマシンコントロールにも手こずるようになり、19周目にはスピンを喫し、コースアウト。タイヤバリアに突っ込み万事休すとなった。
一方の山下選手はスタートでの失敗が響き、9位からポジションをひとつ落として10位から追い上げを開始。レース後半に装着予定のソフトタイヤの持ちを考慮し、ピットインのタイミングを30周過ぎに想定して序盤のレースを進めていく。20周前後からライバルたちがピットインを開始したが、これを尻目に周回を重ねて見た目上4番手までポジションアップ。満を持して32周終了時点でピットに戻りタイヤ交換と給油を行ったが、リスタート時にエンストしてタイムロス。コース復帰後は後方からの追い上げを強いられたが、速さを存分に活かしきれず、前方車両を攻略するまでには至らなかった。厳しい戦いの中、13位で戦いを終えている。

【3号車】

ソフトタイヤでスタートしたので、もう少し周回を重ねて欲しかったのですが、本人から「前の車両に引っかかっている」という情報があったので、思っていたよりも早いタイミングでピットインすることになりました。ただ、その後、スピンしてコースアウトしたのは残念です。

【4号車】

当初の予定では、スタート時に装着したミディアムタイヤで30周過ぎまで走る予定でした。結果、32周を終えた時点でピットインし、ソフトタイヤに交換したのですが、ピットでの作業を終えてスタートする際にエンジンストールとなり、タイムロスしました。