Race Report - 第6戦 スポーツランドSUGO

いよいよ今シーズンも残すところ2戦となった全日本スーパーフォーミュラ選手権。第6戦の舞台となるのは宮城県･スポーツランドSUGO。テクニカルなコースレイアウトを持ち、チャレンジングなサーキットとして知られる。予選日は、朝早くに降った雨がフリー走行前まで残ったため、ウエットコンディションでスタート。だが、午後の予選はドライコンディションでのタイムアタックが行われた。
前日に行われた専有走行。KONDO Racingの、ニック･キャシディ・山下健太両選手はセットアップを続けたが、今ひとつタイムを伸ばせず、予選に向けて見直しを図ることになる。そして迎えた予選日朝のフリー走行。キャシディ選手は前夜に見つかった改善策が奏功し、ユーズドタイヤで2番手のタイムをマーク。徐々に手応えを掴んでいった。結果、午後からのノックアウト予選に入るとQ1、Q2と順調に駒を進め、Q3に向けてセットを変更。これが起爆剤となりラストアタックで1分04秒910という最速ラップタイムをマーク。SUGOのコースレコードを更新する活躍で、自身初となるポールポジションを手にした。
一方、山下選手は朝のフリー走行を終えてもなお、改善策を模索し続けている状態。別段不具合があるわけでもなく、総体的なスピード不足に悩んでいた。残念ながらその流れは予選に入っても変わることはなく、Q1でマークした自己ベストタイム、1分06秒439はトップから僅か0.9秒差ながら、ポジションは17位どまり。Q2進出を果たせず、予選セッションを終えた。

【3号車】

やりましたね。今日の予選では、Q1でクルマの状況を聞いたときにその原因を推測することができました。Q2に向けてどうするかニックに聞いたのですが、そのままで行くという返事だったんです。僕も、彼がミスをしなければQ3に行けるという確信があったので、そのままのセットで頑張れ、と送り出しました。Q3は残り8台なので、ミスしても8番手。だから勝負しようと彼に言いました。そこで何周でタイムを出すかをしっかり意識して走るように伝え、セットを変更したんです。それがうまく行きました。準備された状態の中で、彼が良い仕事をしたということですね。彼にとって良い経験になったと思います。

【4号車】

まず、全体的にクルマのスピードが足りない状態でした。明日の決勝に向けてじっくりとひと晩考えるようにします。前日の専有走行では、試したいメニューがあったのでそれを色々とやっていたので、今日の予選ではもう少し行けるかと思っていたのですが…。朝、ウエットタイヤでの走行が続いたことで流れが変わってしまい、うまくいかなかったのが残念です。

今シーズン、チームドライバーを刷新し、ニック・キャシディ選手、そして山下健太選手を迎え入れたKONDO Racing。ふたりはスーパーフォーミュラにおけるルーキードライバーながら、山下選手が第4戦もてぎで、そしてキャシディ選手が今大会の第6戦SUGOでポールポジションを獲得するという活躍を見せている。だが、僅差の激戦が続くこのレースの決戦で好成績を残すのは容易なことではなく、今大会も厳しい洗礼を受けることになった。
トップから好スタートを狙ったキャシディ選手だが、クラッチミートに失敗して後続車に飲み込まれることに。結果、5位からの追い上げを開始したキャシディ選手だったが、17周を終えた時点でドライブスルーペナルティを科せられてしまう。これは、スタート3分前までに車両のステアリングが取り付けられていなかったことが、スタート手順違反と判断されたため。2周後、理由が把握できないままキャシディ選手がペナルティを消化。気を取り直してコースでの戦いに復帰し、その後、自己ベストタイムを何度も更新しながらレース終盤を迎えた。そして54周終了時点でピットイン。ガソリン補給を行い、コースに戻るとその後も攻めの走りに徹していたが、セミファイナルラップで勢い余ってスピン。コースアウトを喫して万事休すとなり、19位で戦いを終えている。
一方、予選でタイムが伸びず17位スタートに甘んじた山下選手。SUGOは抜きどころが少なく、難しい展開になることが予測された。実際、スタートをうまく決められなかった山下選手はひとつポジションを落とし、18位からの追い上げを強いられた。また、チーム戦略として、山下選手のピットインはキャシディ選手がピットインを終えた後に行うことを予定していたが、キャシディ選手が予定外のペナルティを受けたことから、変更を迫られることに。結果、タイミングを終盤に変更、59周を終えてピットインした。レース中はノーピットを敢行する2台が山下選手の前を走行していたことからペースを抑えられることにもなってしまい、14位でコースに復帰する。その後、残り少ない周回数の中でも最後まで諦めることなくプッシュし続けた山下選手。66周目の自己ベストタイム更新やライバル勢の脱落もあり、11位までポジションアップをしてフィニッシュすることとなった。

【3号車】

決まった時間までにクルマへステアリングを取り付けることができなかったので、そのペナルティを取られてしまいました。また、スタートでの失敗もあったので、結果が出ませんでした。最後のスピンはファステストを狙うべく、アタックしていたのでしょう。今回はポールを獲っていいところを見せてくれましたが、レースでは逆に悪いところも出てしまったということです。今日の失敗を乗り越えて、最終戦ではこれまで学習したことをすべて出して戦ってもらいたいですね。

【4号車】

スタートでのミスが響きました。クルマの調子も最後まで上がりませんでした。今回、ピットインのタイミングは（ポールポジションを獲得した）3号車に合わせて行う予定だったのですが、（3号車が）ペナルティを受けたことで予定を変更せざるを得なくなり、結局、ピットインのタイミングを引っ張ることになりました。クルマとしては、オートポリスから同じようなフィーリングが続くので、次の鈴鹿は（2レースなので）Q1でしっかりタイムを出せるように準備しなければいけませんね。