Race Report - 第4戦 富士スピードウェイ

今シーズン第4戦を迎えた全日本スーパーフォーミュラ選手権。開催初日の7月7日は、梅雨前線の影響を受けあいにくの天候に見舞われたが、舞台となった静岡･富士スピードウェイで繰り広げられたノックアウト予選で、KONDO RACINGの3号車を駆るニック･キャシディ選手が渾身のアタックを披露。見事トップタイムをマークし、自身2度目となるポールポジションを手に入れた。また、4号車･山下健太選手は12位から決勝での追い上げを目指す。

およそ1ヶ月半ぶりの大会となった今回。富士スピードウェイは前日から雨模様となった。朝のフリー走行はウェット宣言が出て全車がレインタイヤを装着。その中で山下選手がトップをマークし、予選に向けて弾みを着けた。また、キャシディ選手も好位置の5番手につけた。

迎えたノックアウト予選。各チーム、ドライバーにとって一番の難敵はズバリ”天気”。午後2時30分スタートのQ1はセッション直前に雨が降ったが、路面がまだ乾いていたため、ミディアムのスリックタイヤでのアタックを敢行する。まず、最初のアタックで山下選手が1分24秒204のタイムで3番手に、そしてキャシディ選手は1分24秒564で8番手につける。終盤になると、2セット目のミディアムタイヤを装着してラストアタックに挑んだが、メインストレート上が完全にウェットコンディションへ変化。タイム更新とはならなかったが、山下選手は3番手、キャシディ選手は9番手でセッションを終了。KONDO RACINGは2台揃ってQ2進出を果たした。

Q2は午後3時にスタート。アタック時間は7分間。3、4号車ともソフトのスリックタイヤを装着し、コースへ向かう。しかし雨に対する警戒心は薄れておらず、アタックのタイミングや運も味方につけたいところ。
Q2でいい流れを味方につけたのは、キャシディ選手の方だった。タイミングを合わせ、1分23秒568をマークして3番手を獲得、Q3進出を決めた。一方、山下選手は早めのアタック開始が裏目に出てしまい、コース上で集団に前を塞がれることに。結果、タイムを伸ばせず1分24秒834のタイムに甘んじ、12番手。Q2で走行を終えることとなった。

迎えた最終アタックのQ3。午後3時17分、セッション開始時は雨模様ではあったが、ウエットタイヤでの出走とはならず、まずはスリックタイヤでコースイン。アウトラップ中にタイヤ交換を意識したキャシディ選手はすぐさま無線でコンタクトを取り、ピットイン。タイヤ交換を済ませて最後のアタックへと向かった。キャシディ選手は高い集中力を維持、しっかりとタイヤを温めながら満を持して走行。結果、刻んだタイムは1分38秒098でトップとなり、自身としては2度目（1度目は昨年の菅生大会）となるポールポジションを獲得した。

【3号車】

バタバタの予選でした。ただその中で、昨日から手応えはありました。雨の中でも速さがあったので、いけるのでは？と思っていました。Q3では、コースイン前の状況を考えるとウエットタイヤを装着するには無理がありました。1周でボロボロになってタイムが出ないコンディションだったので。なので、ニックには「ドライタイヤしかないよ」と言って送り出しました。ところがすぐ雨になったのでタイヤを用意し、「いつでも入っておいで」と伝えました。そしたらすぐにピットインし、その後もいい流れを味方につけることができました。前のクルマのスリップも使えたようで、それも効果がありましたね。色々な条件が彼に味方しました。それに加え、彼自身がすごく落ち着いていました。度胸が良かったですね。明日は普通にレースをしてくれれば、結果がついてくると思います。速さを見せる走りができてきているので期待しています。

【4号車】

今までの流れの方向を変えようという考えもあり、これまでとは異なるセットを試すことになりました。昨日の専有走行、今朝のフリー走行では、良い走りができていると思いますが、なにしろ不安定なコンディションが続いているので、状況はまだよく分からないですね。ただ、結果的には手応えがあったとも思うので、それを予選に直接活かせなかったのが残念でした。明日は後方から追い上げるとドライバーが言ってるので、頑張ってもらいたいと思います。

前日の予選では、不安定な天候に翻弄される難しいコンディションを物ともせず、力強いパフォーマンスを発揮したKONDO RACING。決戦を迎えた日曜日もその勢いは変わらず、チームは総力を上げて戦いに挑んだ。結果、ポールポジションからスタートを切った3号車のニック・キャシディ選手がレースを掌握しトップチェッカー！ 自身スーパーフォーミュラ初優勝を達成した。また、チームにとっては2008年第7戦富士以来となる歓喜を味わうこととなった。

前回のSUGO大会で2位表彰台を獲得したキャシディ選手。実戦を重ねていくごとに速さはもちろん、強さを活かした走りを見せるようになっていた。今大会ではまさにそれが披露されたことになる。薄曇りながら、気温30度、路面温度37度まで上昇。レースウィーク一番の暑さとなる。ソフトタイヤを装着、ポールポジションからクリアスタートしたキャシディ選手。2番手の1号車と常に1秒前後の差でトップ争いを続ける。その後も安定したラップタイムを刻んでいたのだが、周回遅れの車両が前方に現れると自らのペースを崩すことになり、ストレスの溜まる状況が20周近く続いた。このため、後方の1号車とは僅差になったが、キャシディ選手はそのプレッシャーをはねのけながらレースを折り返し、後半の戦いへと向かっていった。

35周終了時、キャシディ選手がピットイン。待ち構えたスタッフがわずか12.9秒という申し分のない作業で給油とミディアムタイヤへの交換を果たし、再びコースへ送り出す。また、キャシディ選手もアウトラップで少しでもタイムを稼ごうと、渾身の走りを見せた。一方、1号車はさらに5周を走行してピットインしたことで、2台の差はより明確に。結果、キャシディ選手はそのままトップチェッカーを受け、スーパーフォーミュラでの初優勝を遂げた。

一方、4号車の山下健太選手。12番手スタートのため、レースでのポジションアップを狙い、早めのピットインでソフトタイヤを装着し、追い上げを目指すこととなった。だが、スタートを上手く決めることができず、15番手へダウン。そこから粘りを見せつつ11周終わりでピットに戻った。ソフトタイヤでの走行を開始した山下選手は、目の前に立ちはだかるライバルとのバトルに、ひとつ、またひとつと挑み、後半には入賞圏内が視野に入ってくる。

49周目、10番手まで浮上した山下選手。目前に迫った37号車と激しいバトルを続け、54周目のコカ・コーラコーナーではアウト側にラインを取って逆転！ しかしその最中、37号車が山下選手の左リアサイドに接触。これでバランスを崩してコースアウト、その場にクルマを止めてしまった。結果、山下選手はチェッカーを待たず、戦いを終えることとなった。

明暗分かれる結果となった富士大会だが、戦いを重ねるごとに戦力アップしていることは明らか。チームでは、続く第5戦もてぎ大会で3、4号車揃っての躍進を目指していく。

【3号車】

決勝の展開として、2番手とは五分の戦いになるだろうと読んでました。抜かれもしないけど、ちぎれもしない（独走できない）と思いましたね。だからこそ、ピットインのタイミングとしてはいいところで呼んであげないといけないだろうという思いでした。なので、本当はピットインを（2番手より）後からしたかったのですが、タイヤ的には厳しいだろうと思ったし、ちゃんとレースをしなきゃだめだし、意地になる必要はないだろうという思いでピットインさせました。今回、トップを走行中、長い周回に渡って前にバックマーカーが走り続けたことに対して、ニックもかなり”熱く”なってましたね。かなりのタイムロスになったのは事実です。これまで結果を出すために、いろいろなことをやってきて、データを取り、ニック自身の慣れもあってようやく形になったという思いです。良かったです。今日のレースは手堅くやれたし、彼自身が速くて強かった、ということですね。

【4号車】

朝のフリー走行では、レースでソフトタイヤが持つことを明確にしたかったのでその確認をしました。タイヤの内圧やライフを見て、レースでもいける（周回を重ねることができる）ということがわかったので、作戦としてミディアムタイヤでスタートし、早めにピットインしてソフトタイヤを装着することを決めました。ソフトタイヤでのマネージメントをしてもらおうと思っていたのですが、スタートでポジションを下げ、また後半は他車との接触があり、結果として形にすることができず終わったのは、残念です。 一方、レース直前に無線がうまく作動しなくなっていることが判明し、修理できないままスタートを切ることになりました。山下選手からの情報はチームに伝わっていたのですが、こちらからの情報を提供できず、ボードだけでのコンタクトになりました。不利な状況下でも集中力を切らすことなく頑張ってくれたことに感謝しています。