Race Report - 第6戦 岡山国際サーキット

いよいよ今シーズンも大詰めを迎えた全日本スーパーフォーミュラ選手権。第6戦は、舞台を岡山県・岡山国際サーキットへと移し、終盤での戦いが繰り広げられる。KONDO RACINGもまた、さらなる躍進を目指して周到な準備を推進。ここしばらくの懸念材料だった「予選での好位置獲得」を目指した結果、山下健太選手が2位、国本雄資選手が3位とふたり揃って上位スタートのチャンスを手にした。

走行初日の金曜日、1時間の専有走行でまず持ち込みのセットを確認したKONDO RACINGの2台。課題のミディアムタイヤでの走行に特化し、周回を重ねつつ、セッティングの変更など様々なメニューを順調に消化する。結果、山下選手が9番手、国本選手が10番手でセッションを終えることにはなったが、両選手ともしっかりと手応えを得る走行をしたことで、予選に向けてより綿密な準備が進められるようになった。

迎えた予選日。心配された天気の崩れはなく、終日ドライコンディションでの走行が可能となる。チームは、朝のフリー走行で2台にそれぞれ異なるメニューを準備。ベースとなるセットは同じものながら、Q1でのアタックにふさわしい方向性を見出すための最終確認を行った。

ノックアウト予選Q1は午後2時25分にスタート。今大会ではQ1を2組に分け、各10台・10分間のアタックで実施するという規則がとられた。KONDO RACINGでは、A組に山下選手、B組に国本選手が出走することとなった。
気温30度、路面温度34度と前日からのセッションで一番の暑さとなる中、早々からコースに向かってアタックに挑んだ山下選手。周回ごとにタイムを削り取り、ラストアタックで1分15秒481をマーク。3番手でQ1通過を果たした。続くB組に出走した国本選手も着実にタイムアップ。一時は3番手に着けつつも、1分14秒842をマークし、5番手でセッションを終了。結果、2台揃ってQ2進出を果たすこととなった。

ソフトタイヤを装着して出走したQ2。このセッションでは国本選手が1分12秒971のタイムで2番手、また山下選手は1分13秒077をマークし、5番手を獲得。ともにQ3進出を決める走りを見せた。そして迎えたラストアタックのQ3。真っ先にコースインした2台はそれぞれ存分にタイヤに熱を入れ、タイミングを見計らってアタックへと向かった。ライバルたちが続々とタイムアップする中、両選手も負けじと各ベストラップを更新。ひと足先に山下選手が1分12秒780の好タイムでトップへと躍り出る。すると、続いて国本選手が2番手となる1分12秒880をマーク。暫定ながら、KONDO RACINGのふたりがフロントローにつけた。惜しくもその直後、他車がトップタイムをマークしたことでそれぞれひとつずつポジションを下げてしまったが、山下選手は今季自己ベストとなる2位を、そして国本選手が3位を獲得。ドライバーはもちろんのこと、チームとして決勝に向けて申し分のない結果を手にした。

【3号車】

今回、ミディアムタイヤでの走行を大きく見直してきました。事前の準備が実を結んだということです。これまでの不調の事情がわかり、ダメな理由というかどういう風にすればいい、というものが明確になりました。

準備した内容を金曜日の専有走行で確認することになったのですが、その時点でミディアムタイヤでのグリップもしっかりと得ることができて、ドライバーからのフィードバックも増えました。それを踏まえた上で、朝のフリー走行では2人のドライバーにベースは同じセットながら、異なる味付けのメニューを試してもらうことで、しっかりと準備しました。

予選中はセットもほとんど変えず、Q1からQ2、Q3へと進み、理想のアタックができたと思います。ただ、Q3ではちょっと集中しすぎてしまったようですね。

【4号車】

セットアップなど、今回は事前の見直しに相当の時間をかけました。最終戦が近づく中ではありましたが、今後のことも考えてかなり色々なことに着手して準備に取り組みました。

これまでも、ソフトタイヤでのアタックにはドライバーも自信を持っていましたが、それ以前にミディアムタイヤの使い方がずっと課題として残っていました。これがうまくいかず、Q1突破に苦しんできました。今回、悩んでいたことがクリアになったことで無事Q1を通過し、Q2、Q3へと駒を進めることができて本当に良かったです。大きく一歩前進することができました。明日の決勝でもしっかりと結果を残したいですね。

今シーズンのセミファイナル戦として迎えた第6戦岡山。レースウィーク中、心配され続けた雨にはならず、逆に強い日差しと高い湿度に見舞われたコース上は、セーフティカー導入など波乱含みの展開となった。その中で、予選2番手からスタートを切ったKONDO RACINGの3号車山下健太選手が、戦略を味方に着けてトップチェッカー！ チームとして昨シーズン第4戦目以来の美酒に酔うこととなった。

決勝日を迎えた岡山国際サーキットは、朝から青空が広がる晴模様。その中で午前9時10分からフリー走行が行われ、3号車山下健太選手、4号車国本雄資選手の両名は、午後からの決戦に向けて戦略の確認やタイヤのコンディションチェック等、入念な最終調整を進めた。

午後に入ると雲が広がり、強い日差しもすっかりその中に飲み込まれてしまったが、気温30度、路面温度37度と暑さの残る中、午後3時5分に68周の戦いの幕が切られ、全20台がグリッドを離れる。予選2番手スタートの山下選手はミディアムタイヤを、一方予選3番手の国本選手はソフトタイヤを装着し、スタート。ソフトタイヤを選択したポールシッターの車両に食らいつき、2番手で1コーナーへと進入した山下選手だったが、ソフトで追随する車両に逆転を許し、3番手に。また、国本選手はスタートでクラッチトラブルが発生。1コーナー進入まではなんとか堪えたが、攻防戦の中で後続車両との接触もあり、9位でオープニングラップを終えた。

スタート時にソフトを選択した車両が続々とポジションアップ。結果、上位5台がソフト装着車となり、山下選手はその後6番手まで後退したが、ミディアムでの最高位で周回を続ける。そんな中、8周目のアトウッドカーブで1台の車両がコースアウト。これを受け、コースにはセーフティカー（SC）が導入された。

加えて、車両回収作業に時間を要したことを受け、チームはSCラン中のピット作業を敢行。10周終わりで山下選手をピットイン、ソフトへと交換する。なおこれは、今大会で採用されたタイヤ交換の特別ルール（レース開始10周回目以降にタイヤ交換義務を果たさなければならない）を受けてのこと。さらに11周終わりで国本選手がピットイン。ミディアムへと交換し、翌周再びピットイン。1周のみミディアムで走行し、再びソフトを装着してコースへと復帰する。山下選手とは異なる戦略でタイヤ交換義務を果たし、ポジションアップを狙った国本選手。SCランがまだ継続していれば、ジャンプアップのチャンスに繋がったものの、レースは12周目を終えてリスタート。惜しくも国本選手はSCランを有効に使うことができず、結果的に後方から追い上げを強いられることになった。

リスタート後、タイヤ交換義務を済ませていない7台に次いで8番手を走行する山下選手。この先のレースをソフトで周回するため、ペースをややセーブしつつも、前を走る7台との"見えないタイムギャップ"を意識しての走行を続ける。レースは折り返しを過ぎ、ピットインを済ませていない上位陣同士の攻防戦が激しくなったが、その後方で山下選手は着実な走りを披露。折しも、序盤のSCランの影響でレースは周回数ではなく90分間の時間レース制が採択される。この後、タイヤ交換を行う車両が1台、また1台とピットイン。ついに残り時間2分強、64周の時点で山下選手がトップに立った。その後、山下選手は2周を難なく走り切り、トップチェッカー！ 自身スーパーフォーミュラ参戦3年目にして初めての優勝を手にすることとなった。一方、国本選手はタイヤ交換を機に、終始ガマンの走行に。抜きどころのないコースで周回を重ね、16位で戦いを終えている。

【3号車】

今回、予選でチームが2、3番手グリッドの結果になったことで、タイヤ選択を分けることになりました。ピットインのタイミングがどうしても重複する可能性が極めて高く、リスクを伴うため、異なる戦略を採ることになりました。スタート直後、ミディアムスタートの山下選手は周りがソフトばかりの中よく踏ん張りました。そこにセーフティカーがコースインしたことでいい風を吹かせることができました。

レース後半に入り、優勝できそうだという時点で、無線を通じて後続とのタイム差を伝えることもしていましたが、冷静に受け止めコントロールしながらの走行もできていました。よく頑張ったと思います。彼には100点をあげたいですね。

【4号車】

予選ポジションが近かったため、国本選手は結果的にソフトタイヤでのスタートとなりました。2ピットストップでミディアムタイヤでの走行を最小限に留める戦略だったので、セーフティカー導入時、10周を終えた時点ですぐ3号車に続いてピットに入れたかったのですが、チームとして1周遅らせる判断を下しました。その結果、レースリスタートのタイミングと重なり、戦略を活かすことができませんでした。

今回、ミディアムでのペースが良く、予選でいい走りを見せてくれたのですが、それを決勝につなげることができず、残念でした。