不安定な天候、路面に翻弄される中、10位入賞を果たす！

みちのく仙台で迎えたSUPER GT第4戦SUGO。前日は天候の悪化により、予定されていた公式予選がキャンセルされ1DAYレースとなった為、日曜日は慌ただしい朝を迎えることとなった。

通常フリー走行が行われる時間帯に公式予選がスタート。だが、スケジュールの都合上、ノックアウト方式ではなく、今回は1チーム･1ドライバーによるアタックに。そこでNo.24 D'station ADVAN GT-Rでは、経験値の高さを最重要視し、ベテランのミハエル・クルム選手にアタックを託した。

GT300クラスのアタックを経て500クラスのセッションがスタート。気になるコンディションは降ってるのか降っていないのかわからないほどの細かい雨となり、路面もウェット。路面コンディションに合うレインタイヤを使っての一発アタック、といきたかったが、走行中にギアトラブルが発生。リスクを回避するため、緊急ピットインしてすぐに修復が始まった。

スタッフによる懸命の作業で修理も完了。クルム選手は再度コースインしたが、すでにアタックするには存分な時間も残っておらず、結局早いタイミングで計測された1分22秒441のタイムがチームベストとなり、24号車は14番手からの追い上げを誓うこととなった。

その後、天気は薄曇りながら雨が止み、午後2時からのスタートを前にまだコースの一部は濡れているとはいえ、スリックタイヤに適したコンディションまで回復する。結果、グリッド上で待機する車両にはスリックタイヤが装着され、そのままスタート。81周のレースを予定していたが、フォーメーションラップが追加されたことから、79周による戦いとなった。

No.24 D'station ADVAN GT-Rのスタートを担当したのは佐々木大樹選手。シーズン初のスタート担当ながら、落ち着いてミッションを遂行。しかしタイミング悪く、コース上にはスタート直後から雨が降りはじめ、スタンドには次々と傘の花が開くことになった。ここでスリックからレインタイヤへと交換するチームも現れたが、チームではこのままステイアウトし、周回を重ねる戦略を実行。足下に細心の注意を払った佐々木選手は滑りやすいコースをひたすらコントロールすることに尽力した。

その甲斐あって、No.24 D'station ADVAN GT-Rは7番手まで浮上。長らくそのままのポジションをキープ、51周で迎えたルーティンワークのピットインまで集中力を絶やすことなく周回を重ねた。このタイミングでは雨は降っておらず、チームでは新たにスリクタイヤを装着。無駄のない作業でクルム選手を送り出す。

SUGOでは、決勝レースで荒れた展開になることが多く、これまで「魔物が棲む」とよく言われてきた。そして今年の戦いも同じような展開を招くことになる。終盤、これまで耐えてきた上空から雨が落ちはじめ、ピットインを終えたばかりの各チームも再びタイヤを交換すべきか否か、難しい判断を問われる状況に。一方でチームは少しの濡れた路面ならばスリックでの走行を継続、という判断を下していたことから、しばし静観していたのだが、雨は次第に本降りへと変わったため、チームも止むなくピットインを指示。レインタイヤへと交換した。

このあと、チェッカーまでクルム選手は難しいコンディションの中、懸命にクルマをコントロール。10位でレースを終えた。慌ただしく、また難しいコンディションの中、最善を尽くしたドライバー、そしてチームの奮闘により、10位入賞を達成、1ポイントを獲得した。富士、鈴鹿へと続く、真夏の厳しい戦いに向け、いい流れを作ったことには違いない。