KONDO RACING、開幕戦で2位表彰台をゲット！

迎えた2014年開幕戦の決勝レース。戦いの舞台となった三重・鈴鹿サーキットは終始薄曇りの天気となり、吹く風もやや冷たいものではあったが、KONDO Racing、そして今季からチームドライバーとなったジェームス・ロシター選手にとっては、とてもホットな一日となった。

朝のフリー走行で初の満タン状態による車両チェックを行ったチームとロシター選手。予選後もミーティングを重ね、今季初の250kmレースをどう戦うかを話し合った。30分のセッションではレースのシミュレーションを緻密に繰り返したため13番手のポジションに留まったが、午後からの一戦に向けて最後の最後まで調整を行った。

迎えた午後3時からのレース。気温16度、路面温度21度の中、No.3 フジ・コーポレーション KONDO SF14のコクピットに収まったロシター選手が3番手グリッドからスタートの瞬間を待ったが、今季よりペダルクラッチに代わってハンドクラッチとなり、いっそうの緊張感が漂う。スタートを知らせるシグナルタワーの5つすべてのレッドライトがブラックアウト、ロシター選手は惜しくもスムーズなスタートとはならず、後方のNo.19 オリベイラ選手の先行を許し、4番手でしばし周回を続けた。

序盤から激しいポジション争いのバトルを展開する中、6位走行中の車両がスピンし、コース上でエンジンストールしたことから、セーフティカーがコースイン。これでレースがまた新たな動きを見せた。このタイミングでピットインを行い、タイヤ交換と給油を行う作戦に出るチームが多発したのだ。

No.3 フジ・コーポレーション KONDO SF14も同様の選択をとり、ロシター選手がタイミングよくピットイン。待ちかまえたスタッフも完璧な作業をこなし、再びコースへと送り出した。上位2台を除くほとんどの車両がフレッシュタイヤでのバトルを再燃、その中でロシター選手は4位をキープ。だが、その背後からNo.8 デュバル選手の猛追に遭う。実質上3位争いを8号車と展開、レースに導入されているオーバーテイク・システムをフルに活用しながら、厳しいバトルを繰り広げていく。

エキサイティングな見せ場をふんだんに披露したロシター選手。惜しくも8号車に逆転を許したのだが、戦いはまだ終わらない。終盤までピットインのタイミングをずらした上位2台がピットに戻ったのを機に3番手に浮上、前方のライバルはNo.36 アンドレ・ロッテラー選手へと変わっていた。

ペースが上がらない36号車とのタイム差をラップ毎に削り取っていくロシター選手。先の8号車とのバトルに続き、またもチャンピオン経験を持つドライバーとの激戦となったが、果敢に挑むロシター選手の気迫が勝り、40周目のヘアピンでついに逆転を果たす。このまま走り切り、表彰台を獲得する大仕事を果たすと同時に、チームにとっては2008年以来の表彰台獲得を実現させることとなった。