RACE REPORT

全7大会12戦のうち、4大会7戦が終了したスーパーフォーミュラ。杜の都・仙台に近いスポーツランドSUGOで、第8戦が開催された。これまで1大会2レース制のイベントを3回、悪天候により1デイ開催となったオートポリス戦を含め、いずれも1日で予選と決勝を行う慌ただしいスケジュールが続いていた。しかし今大会は土曜日に予選、日曜日に決勝が行われる比較的ゆとりあるタイムスケジュール。各日にはフリープラクティスも設けられ、各チーム・ドライバーとも予選と決勝に向けてじっくりとセットアップやドライビングを煮詰めることができた。国内最高峰カテゴリーにふさわしい、ハイレベルな戦いが期待される中、予選日は最高気温が34度、路面温度50度を記録する真夏の暑さとなった。

SUGOは今年、路面が全面改修されており、「フラットになった」というのがドライバーの第一印象。コンパクトながらバラエティに富んだコーナーを持つチャレンジングなコースレイアウトは変わらないが、コンマ数秒を削るためには、新しい路面特性をいち早くつかむことが重要となる。予選を前に行われた90分間のフリープラクティスでは、山下健太選手が31周を走り込み、1分6秒091というタイムで8番手。一方、SUGO初走行となるザック・オサリバン選手は全選手の中でも最多の42周を走破し、1分6秒447で16番手となった。

3時間半のインターバルを経て公式予選がスタート。まずは山下選手がQ1・A組に登場。セッション開始早々にコースインし、計測2周目に1分6秒621で暫定2番手につけると、ピットでタイヤを交換して再アタック。1分6秒324まで更新して3番手に。その後1台に抜かれ順位を1つ下げたものの、4番手でQ1を突破しQ2進出を決めた。

続くB組ではオサリバン選手が力走。1セット目で1分6秒807を記録すると、2セット目ではそこから0.8秒短縮して1分6秒073をマークし3番手につけた。これでKONDO RACINGは2台揃ってQ2へ進出を決めた。

Q2は激しいタイムアタック合戦に。オサリバン選手は1分6秒134で、Q1の自己ベストにはわずかに届かなかったが、全体の8番手となり、今季ベストグリッド獲得。一方の山下選手は、想定したほど路面コンディションが上がらず嚙み合わない展開となったが、それでも1分6秒179と自己ベストタイムを更新して10番手。KONDO RACINGの2台は揃ってポイント圏内から51周の決勝レースに挑むこととなった。

フリープラクティスからQ1、Q2と着実に進められました。走り出しは普通でしたが、アウティングのたびにしっかりタイムを上げられたのは良かったです。ただ、リザルトに関しては5秒台に入れることができなかったので、もう一歩というところ。コンディションの向上を想定してアジャストしましたが、路面の上がり幅が狙っていたところより足りませんでした。決勝は雨予報ですが、雨量によって状況は大きく変わってくるので、本番になってみないと分かりませんね。

ザックにとってSUGOはスーパーフォーミュラでもまだ走ったことのない完全な初コースでしたから、まずは慣れるために朝から積極的に走らせました。飲み込みも早く、タイムがすぐに出た印象です。ただ、セクターごとで見ると速いのですが、ニュータイヤで1周をまとめるのが難しく、リザルトとしては上位に行けませんでした。ベースセットは良さそうだったので、大きく変えることなく予選に入りました。Q1ではニュータイヤを2セット使い、2回目のアタックでしっかりタイムを上げてQ2に進めたのは良かったです。Q2はトラフィックに入ってタイヤのウォームアップが少し足りなかったようで、もう少し詰められたと思いますが、初めてのコースでよくやった方だと思います。このサーキットはうちに向いているコースだと考えていたので、だからこそ絶対にミスをしないという守りの姿勢を心掛けました。かなり緊張しましたが、まずは予選を大きなミスなく終えることができてホッとしています。