RACE REPORT

前日よりもさらに快晴となったもてぎ。雲の少ない青空が広がり、小春日和の中、午後 1 時からの決戦を前にウォームアッ プ走行ではトップタイムをマークした No.56 リアライズ日産メカニックチャレンジ GT-R。この流れを最大限に活かし、レースでは表彰台を見据えた戦いを繰り広げてチャンピオンを決めたいところだ。

栃木県警の白バイとパトカー先導によるパレードラップが行なわれ、その後、フォーメーションラップを経て 63 周の戦いが幕 を開ける。スタートドライバーを藤波選手が担当。まずポジションキープのままオープニングラップを終える。レースは 9 周目 の 3 コーナーで GT500 と GT300 の複数台が絡む多重クラッシュが発生。すぐに FCY が導入されたが、その後 10 周目からは SC(セーフティカー)に切り替わり、一旦コース上で GT500、GT300 クラスの隊列が整えられる。その後、まもなくレース再開かに思われたが、その矢先、メインストレートで GT300 の 2 台が接触。激しくクルマが壊れ、パーツがコース上の広範囲に散乱した。これで、走行中の車両はピットロードを通過しながら SC ランを継続。アクシデントにも巻き込まれることなく、6 位をキープし、21 周目からのリスタートを無事に決めた。前方車両がルーティンのピットインに向かったことで 5 位に浮上。その後、25 周終わりでピットに戻り、オリベイラ選手へとステアリングを委ねた。

タイヤが温まると、オリベイラ選手は果敢に攻めの走りを見せて 36 周目にはサイド・バイ・サイドから 1 台を逆転。全車が ドライバー交代終了時には実質 4 番手となった。ところが 42 周目走行中に、まさかのハプニングが襲いかかった。3 コーナー立ち上がりでコースオフしたオリベイラ選手。続く、4 コーナーから 5 コーナーにかけて急速にペースダウン、するとあろうことか右フロントタイヤが脱輪。3 本のタイヤのままオリベイラ選手は走行を続けピットに戻した。待機していたメカニックによってタイヤが装着され、コースに復帰するも、この時点でポジションはポイント圏外へと大きく後退。チームに重苦しい空気が漂った。

この時点で気になるチャンピオン争いの行方は、ライバルの順位次第になったことから、タイトル奪還に暗雲が立ち込めた KONDO RACING。この時点で、獲得ポイント 2.5 点差、ランキング 2 番手の 61 号車は 56 号車よりも後方で走行。 だが、ランキング 3、4 番手の 10 号車 GT-R は 3 位、さらに同 5 番手の 52 号車は 2 位を走行しており、このままチェッカーを迎えると、最高でもランキング 3 位に陥落する。まさに急転直下の事態となってしまったが、オリベイラ選手は気持ちを切り替え、果敢な攻めの走りで周回を重ねていく。

レースは終盤を迎え、ポジションは 21 番手。その一方で、クラス上位争いをしていた 10 号車が後続車両とのバトルで徐々にポジションを下げてクラス 5 位、また、52 号車も 3 位となり、再びチャンピオンの可能性が少し戻ってくる。そして、 先が読めない中で迎えたファイナルラップ。このままの順位ではタイトルが手に入らないが、後続車両とのバトルで先行された 10 号車がポジションダウン。そして、数々の波乱の末にチェッカーフラッグが振られ、19 位でフィニッシュ。これにより、紆余曲折を経て2年ぶりのチャンピオンタイトルがNo.56 リアライズ日産メカニックチャレンジ GT-Rのもとに戻ってくることになった。

最終戦でチームを襲ったハプニングをも跳ね除け、悲願のチャンピオンを取り戻すことができたのは、今シーズンは開幕戦の岡山で勝利し、以後一度もランキングトップの座を明け渡すことなく強い戦いを披露し続けてきたからこそ。来シーズンはチャンピオンに相応しく、さらに強さと速さを追求した戦いを目指すのみだ。

ファステストラップ